„Benáresz vénebb a történelemnél, vénebb a hagyománynál, vénebb még a legendánál is - és kétszer olyan vénnek látszik, mint mindhárom együttvéve” — írta róla Mark Twain. A hindu legenda szerint Benáresz a világ teremtése előtt is létezett és valószínűleg Hindusztáni-alföld legrégibb városa; körülbelül egyidős Ninivével és Babilonnal.

Bizarr szokások, halottégetés emberek tucatja előtt

A spirituális töltetű várost gyakran emlegetik együtt a halállal. A haldoklók gyakran látogatnak el ide, mert a hinduk hite szerint a halál utáni elhamvasztatás felmenti a lelket a reinkarnáció alól, tehát eléri a Móksát, a születés, a halál, az öregség és a betegség anyagi világából való felszabadulást.

A városban a halottakat a Gangeszben mosdatják meg, mielőtt a parton kiépített ghátokon elégetnék őket, ami nagyon fontos spirituális jelentőséggel bír.

 S míg a nyugati kultúrában a halál zárt ajtók mögött a szerettei körében éri az embert, addig Váránasziban ennek teljes ellentéte érvényesül. A holttesteket a városon keresztül viszik a folyó partjára, ahol a szertartás után elégetik a testet. A lángokat sokan szemlélik, a bámészkodók számára külön „nézőteret” is létrehoztak a Harishchandra ghátnál. A morbid szokás a kultúrában elfogadott, a halottégetés pedig egy elfogadottabb formája, amikor a szemlélődő a Gangeszről, hajóból nézi a lángokat.

A hotel, ami csak a haldoklókat fogadja

A halál a városban teljesen más szemszögből van megközelítve, mint amiben a nyugati emberek javarésze nevelkedett. Kevésbé tragikus szemüvegen át szemlélik a bekövetkeztét.

Talán ezért nem lehet annyira meglepő, hogy számos hotel, például a Kashi Labh Mukti Bhavan csak azokat szállásolja el, akik várhatóan 15 napon belül elhunynak. Gyakorlatilag halálos ágyukat kínálják az oda érkezőknek. S míg az egész a nyugati kultúrában tabunak számít, addig India ezen városában nem.

Gangesz a halál és élet folyója

Első pillantásra sokkoló látvány, hogy az újszülött babákat is megmosdatják abban a folyóban, amiben a halottakat is, és ahova a később a hamvakat is szórják, de hitük szerint a Gangesz a tisztaság és megtisztulás forrása.

Egyébként Narendra Modi miniszterelnök tisztában van a Gangesz súlyos szennyezettségével, ezért ígéretet tett, hogy 2019 októberében, Mahatma Gandhi születésének 150. évfordulóján elkezdik a folyó megtisztítását.