A barlang helyszíne több mint 2000 évig a feledés homályába veszett, amíg régészek 2011-ben újra fel nem fedezték. Mostanra pedig már a tudósok azt is kiderítették, hogy az ókori világ misztikus jelenségét a barlangból kiáramló koncentrált szén-dioxid-felhő okozta.

A barlang a mai Törökországban, az egykori Hierapolisz nevű település mellett található. Az ókorban kasztrált papok áldoztak fel itt bikákat Plutónak, az alvilág istenének.

A barlang bejáratát Pluto kapujának is nevezték, ez előtt alakítottak ki egy kisebb arénát. A papok a szertartások alkalmával ide vezették be a bikákat, majd felültek az arénában kialakított magas székekre, és figyelték, amint az alvilági kapun kiáramló füstös gáz elhozza a halált az áldozati állatoknak.

„A hely sűrű gőzzel teli, az ember alig látja a talajt. Bármely állat, ami belép a helyre, azonnal találkozik a halállal. Verebeket dobtam be az arénába, és azok az utolsó lélegzetvételük után azonnal elpusztultak” – írta Sztrabón, a nagy ókori görög történetíró Krisztus születésének korában a helyről.

A kutatók a Sztrabón által leírt jelenség alapján találták meg a barlangot 2000 évvel később. A barlang bejáratához túl közel repülő madarak még ma is elpusztulnak.

A tudósok szerint a jelenség hátterében a föld alatti szeizmikus aktivitás áll.

A barlangban lévő hasadékon keresztül nagy mennyiségű vulkanikus eredetű szén-dioxid szabadul fel. Mérések alapján megállapították, hogy a levegőnél valamivel nehezebb gáz a barlang előterében lévő arénában egy nagyjából 40 centiméter magas szén-dioxid „tavat” alakít ki.

A gáz a Nap sugárzásának hatására eloszlik, hajnalban azonban igazán halálos, mivel az éjszaka felhalmozódik. A szén-dioxid koncentrációja 50 százalék a gáztó alján, 35 százalék 10 centiméter magasan, 40 centiméter magasan pedig hirtelen lecsökken.

A 35 százalékos szén-dioxid-koncentráció még halálos egy ember számára is.

A kutatók a barlangban 86 és 91 százalék közötti szén-dioxid-koncentrációt mértek, mivel itt sem a Nap, sem a szél nem zavarja meg a gáz felhalmozódását.

Az ókorban igazi turistalátványosság volt a barlang, az utazók kisebb állatokat és madarakat vásárolhattak itt, és azokat az aréna talajára dobva áldozhattak az istennek. Ünnepnapokon pedig a papok áldoztak fel nagyobb állatokat. Ilyenkor a nézők láthatták, amint az arénába vezetett hatalmas bikák perceken belül elpusztultak, míg a papok egészségesek maradtak, ami tanúskodott a papok istenektől kapott erejéről.

A tudósok azt gondolják, hogy a papok ismerték a barlang és az aréna jellemzőit. Sokszor nagyobb kockázatot is vállaltak, néha a lélegzetüket visszatartva a barlangba is beléptek, ezzel bizonyítva különleges képességeiket.