Az aprócska sziget valaha nyüzsgő életnek adott otthont. Fontos kikötővárosként állandó mozgás volt Poveglián. A pestisjárvány kitörése után azonban mindenki, aki tehetett elmenekült a szigetről, így teljesen elnéptelenedett. Az olasz kormány, hogy megállítsa a járvány terjedését, az összes pestissel fertőzött embert összefogta, és kiszállította a lakatlanná vált szigetre. Onnantól kezdve már csak úgy nevezték, a „pestisesek szigete”.

Poveglián közel 200 000 ember vesztette életét, és rengetegen váltak kísérleti alannyá, amikor 1922-ben egy elmegyógyintézet került felhúzásra a szigeten. A kihelyezett orvos kegyetlenül bánt a betegekkel, akik rendre azt állították, hogy hallották a pestisben meghaltak sikolyát.

A szigetről azt tartja a helyi legenda, hogy szellemjárta, kísértetek lakják. Nappal még csak-csak a közelébe merészkednek – rendőrök őrzik -, de éjszaka senki sem mer ottmaradni.

A történetekkel mit sem foglalkozva az olasz kormány úgy határozott, hogy nem hagyja parlagon a földterületet, hanem inkább felfuttatja, és egy virágzó turista paradicsommá változtatja. A szigetre luxusszállodát, relaxációs központot, és minden földi jóval felszerelt pihenőközpontot kívánnak létrehozni.