A kihaltnak vélt nőstény teknőst a szigetcsoporthoz tartozó Fernandina-szigeten találták meg egy expedíció során 2019-ben, a sziget után a „Fernanda” nevet kapta az állat. A kutatók most azt tervezik, hogy át fogják vizsgálni a szigetet további teknősök után kutatva, hogy legyen esély a faj megmentésére – írta meg a ScienceAlert tudományos magazin.
A kutatók bíztak benne, hogy a korábban kihaltnak vélt Fernandina óriásteknős példányát találták meg, ezért a vérmintáját elküldték a Yale Egyetemre, hogy a genetikusok megbizonyosodhassanak arról, hogy az állat ehhez a fajhoz tartozik.
A Fernandina óriásteknősről már 112 éve azt gondolták, hogy kihalt. Ekkor tört ki ugyanis a sziget vulkánja, ami elpusztította a faj összes ismert példányát.
A Yale Egyetem kutatói Fernanda génjeit összehasonlították a Fernandina-szigeten 1906-ban leírt óriásteknős fajéval, és bebizonyították, hogy a megtalált nőstény a kihaltnak vélt faj képviselője.
„A Galápagos-szigetek egyik legnagyobb rejtélye volt a Fernandina-sziget óriásteknőse. A faj újrafelfedezése az utolsó pillanatban történt ahhoz, hogy megmenthető legyen. Sürgősen át kell vizsgálnunk a szigetet, hogy további teknősöket találjunk” – mondta el James Gibbs, aki a szigetek teknőseinek szakértője.

A kutatók remélik, hogy most elkerülhetik azt, ami a híres Lonesome (Magányos) George-dzsal történt, ami az utolsó példánya volt a Pinta-szigeteki teknősnek. Az az állat 2012-ben nagyjából 100 éves lehetett, amikor elpusztult, ezzel pedig a faj is kipusztult, annak ellenére, hogy megpróbálták szaporítani.
A Galápagosi Nemzeti Park és a Galápagos Conservancy természetvédő csoport tagjai szeptemberben kezdik a Fernandina-sziget átvizsgálását, a kutatók már két másik teknős nyomait is felfedezték korábban, amelyek szintén az elveszettnek hitt fajhoz tartozhatnak.
Ha találnak hím óriásteknőst is, akkor megpróbálják majd őket párosítani is a nemzeti park tenyésztőközpontjában. Siker esetén pedig a fiatal teknősöket visszajuttatják a Fernandina-szigetre.
A Galápagos-szigetek óriásteknőseinek száma főleg a 19. században kezdett el drasztikusan fogyni, amikor bálnavadászok és kalózok érkeztek a térségbe. A korábbi időszakokban 200–300 ezer példányuk élhetett a szigeteken, ez az 1970-es évekre 3 ezerre csökkent. Az utóbbi évtizedek intézkedéseinek hatására azonban újra 20–25 ezer óriásteknős élhet a szigeteken.